Un ingeniero senior de Mozilla ha publicado un análisis que apunta a una causa de los cuelgues de Firefox que poca gente tenía en el radar: los bit flips, es decir, errores espontáneos en la memoria RAM que hacen que un bit cambie su valor de 0 a 1 o viceversa sin ninguna instrucción del sistema. Según sus cálculos, este fenómeno podría estar detrás de hasta el 15 % de todos los cuelgues del navegador.
El estudio partió de casi 470.000 informes de fallos enviados automáticamente por usuarios en una sola semana, a través de la función de reporte voluntario de Firefox. Gabriele Svelto, el ingeniero responsable del análisis, utilizó una herramienta de prueba de memoria que Mozilla introdujo recientemente y que se ejecuta en el equipo del usuario justo después de que el navegador se cuelgue, para intentar detectar si la RAM presenta anomalías.
La estimación inicial era del 10 %, pero Svelto la revisó al alza al excluir del cálculo los cuelgues provocados por falta de memoria disponible. Con ese ajuste, la cifra sube al 15 %. Además, en uno de cada dos casos en los que se detectó un bit flip, el análisis determinó que había un fallo físico real en el hardware, no un error puntual y aleatorio.
Los rayos cósmicos también pueden colapsar tu Firefox
Entre las causas de los bit flips se encuentran la inestabilidad eléctrica, los efectos térmicos, defectos de fabricación y el envejecimiento de los componentes. Pero hay una causa que resulta especialmente llamativa: la radiación cósmica. Las partículas ionizantes que atraviesan constantemente la atmósfera terrestre pueden, en casos concretos, alterar el estado de una celda de memoria. Es un fenómeno real y documentado, hasta el punto de que los sistemas enviados al espacio usan componentes especialmente blindados contra él.
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El propio Svelto advierte que sus cifras podrían estar por debajo de la realidad, ya que la herramienta de diagnóstico solo analiza hasta 1 GB de memoria y durante un máximo de tres segundos. El ingeniero también recuerda que este problema no es exclusivo de los PC con Windows: cualquier dispositivo con memoria, desde un Mac hasta un smartphone o una impresora, puede verse afectado por bit flips.
